El 16 de agosto del 2023, el despacho de abogados Becket presentó una demanda contra el estado de Colorado en nombre de dos centros preescolares católicos de la arquidiócesis de Denver por excluir a los centros preescolares religiosos de participar en el Programa Preescolar Universal del estado. Esta semana han ido a juicio. A continuación, el comunicado de prensa completo:
Una familia católica y dos centros preescolares católicos estuvieron en el tribunal federal de Denver para un juicio de tres días esta semana desafiando la decisión del Estado de Colorado de prohibirles participar en el Programa Preescolar Universal (UPK, por sus siglas en inglés) del estado debido a sus creencias religiosas.
En el caso St. Mary Catholic Parish v. Roy, las familias católicas que buscan los beneficios prometidos por el programa de financiación preescolar «universal» de Colorado han pedido a un juez federal de Denver que exija al Estado que incluya los centros preescolares católicos en la lista de centros preescolares privados y públicos que pueden optar a la financiación UPK. Mientras que el Departamento de Primera Infancia de Colorado permite actualmente a más de 2.000 centros preescolares (incluidos muchos privados y confesionales) participar en el programa UPK, el Departamento ha denegado a los centros preescolares católicos una adaptación religiosa que les permitiría ofrecer a las familias matriculadas en sus centros preescolares 15 horas semanales de educación preescolar gratuita. Con la ayuda de Becket, los centros preescolares parroquiales St. Mary’s y St. Bernadette’s han solicitado una orden en la que se diga a Colorado que la Primera Enmienda prohíbe al Estado excluir a los centros preescolares católicos de una prestación gubernamental generalmente disponible basándose en su religión.
St. Mary’s y St. Bernadette’s son parroquias católicas de Colorado que gestionan programas preescolares autorizados de alta calidad al servicio de las familias del área de Denver. Durante décadas, estos centros preescolares parroquiales han ayudado a los padres en la educación religiosa y educativa de sus hijos. Muchas de las familias a las que atienden son de escasos recursos. El 20% de las familias que envían a sus hijos a centros preescolares de la arquidiócesis cumplen los requisitos para acogerse al programa de comidas escolares gratuitas o a precio reducido. En St. Bernadette, esa cifra supera el 50%. En St. Mary, más de una cuarta parte de las familias también reciben becas o descuentos en su educación preescolar.
«Universal debería significar universal. En lugar de mantener su promesa de preescolar gratuito para todos los niños, Colorado está dando la espalda a ciertas familias que pagan impuestos debido a sus creencias religiosas», dijo Nick Reaves, abogado de Becket. «Colorado no puede negar a los padres la oportunidad de proporcionar a sus hijos una educación preescolar gratuita y de alta calidad solo porque han elegido una escuela que refleja su fe».
En el 2022, Colorado creó su Programa Preescolar Universal para proporcionar a todos los niños acceso a una educación preescolar gratuita. Después de que Colorado creara el programa, St. Mary’s y St. Bernadette’s estaban entusiasmados por participar y ayudar aún más a los padres a proporcionar a sus hijos una educación que defienda sus creencias. Sin embargo, el programa UPK impuso ciertos requisitos a los centros preescolares que impidieron la participación de St. Mary y St. Bernadette. Específicamente, el Departamento dijo que estas escuelas no pueden participar porque dan prioridad a las familias católicas en las admisiones y requieren que los estudiantes y sus familias apoyen la misión religiosa de la escuela. En un juicio de tres días que se llevó a cabo esta semana, las escuelas preescolares argumentaron que Colorado no podía seguir excluyéndolas mientras permitía que más de 2.000 otras escuelas preescolares participaran en el programa. Cabe destacar que otra escuela cristiana obtuvo recientemente la protección temporal de otro juez federal en un recurso similar contra el programa de financiación de preescolares de Colorado.
A pesar de excluir a los centros preescolares católicos, Dawn Odean, directora del programa UPK de Colorado, declaró durante el juicio que su departamento permitiría que los centros de preescolar participaran en el programa UPK de Colorado aunque limitaran la inscripción de otras formas que parecieran entrar en conflicto con la propia ley del estado, como el funcionamiento de programas solo para niños o familias LGBTQ, sólo para hijos de veteranos o sólo para niños de determinadas razas. La Sra. Odean también afirmó que más de mil proveedores -alrededor de la mitad del total en el programa UPK- han reclamado al menos una excepción al requisito del programa de que los proveedores acepten a cualquier familia preescolar que se les asigne. El gobernador de Colorado, Jared Polis, ha declarado que los centros preescolares deben «servir a todo el mundo», pero al mismo tiempo ha excluido a los niños de escuelas católicas del programa UPK.
«El gobernador Jared Polis cree que los centros preescolares UPK deberían ‘servir a todo el mundo’. Eso es lo que estamos diciendo que la Constitución requiere que el Estado de Colorado haga – servir a los niños en las escuelas católicas también», dijo Reaves. «Hemos pedido al Tribunal que detenga el ataque de Colorado a estos centros preescolares católicos y a las muchas familias a las que desean servir. Confiamos en que Colorado no podrá dejar al margen a los centros preescolares religiosos y a las familias a las que atienden debido a sus creencias.»
Para obtener más información o concertar una entrevista con un abogado de Becket, póngase en contacto con Ryan Colby enviando un correo electrónico a media@becketlaw.org o llamando al 202-349-7219. Las entrevistas pueden concertarse en inglés, mandarín, francés, alemán, portugués, ruso y español.
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Becket es un bufete de abogados de interés público sin fines de lucro dedicado a proteger la libre expresión de todas las tradiciones religiosas, con un índice de victorias del 100% ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Durante más de 25 años, ha defendido con éxito a clientes de todas las religiones, entre ellos budistas, cristianos, judíos, hindúes, musulmanes, nativos americanos, sijs y zoroastrianos (consulte más información aquí).
