En septiembre de 1918 la gripe española comenzó a arrasar con el mundo. A pesar de su nombre, es posible que el origen de la gripe española no haya sido en la Península Ibérica, pero tras haberse propagado, este virus de «gripe aviar» H1N1 infectó a unos 500 millones de personas, matando a unos 50 millones de personas en todo el mundo con 675,000 de las víctimas en Estados Unidos.
A un poco más de un siglo, y en medio de nuestra propia pandemia mundial, una mirada retrospectiva a los informes de los medios durante la época de la gripe española recuerda de una manera inquietante nuestra era actual.
La primera muerte registrada por influenza o gripe española en Denver ocurrió el 27 de septiembre de 1918. El 6 de octubre, el Dr. William H. Sharpley, gerente de salud de Denver, ordenó el cierre de escuelas, teatros e iglesias. Un titular de primera plana en la edición del 10 de octubre de 1918 del Denver Catholic decía: «La iglesia no tiene misa el primer domingo en treinta y seis años»; otro titular en la misma portada decía: «Muchas iglesias de Colorado cerradas por la influenza: No se pueden ofrecer misas los domingos ni siquiera al aire libre en muchas parroquias de Colorado».
Lo que siguió en las semanas siguientes no fue diferente a lo que han experimentado los católicos de hoy en la Arquidiócesis de Denver durante el mes de abril y hasta mayo. En la edición del Denver Catholic del 17 de octubre de 1918, el titular de un artículo decía: «Las oraciones de misa que se dicen en casa son realmente un consuelo en los días de iglesias cerradas».
El artículo comenzaba describiendo la escena en una parroquia en Pueblo: «La iglesia de San Patricio estaba sola y desolada nuevamente el domingo pasado. ¡Sin misa, sin bendiciones! ¡Qué lugar tan cansado y triste se vuelve esta sociedad mundana sin estas grandes manifestaciones de amor infinito! Nos sentimos como los hijos de Israel en el exilio, mientras miraban junto a las aguas de Babilonia y lloraban al recordar Sion».
El articulo continúa ofreciendo palabras de instrucción a los católicos de la época, que, una vez más, tiene una relación con lo que han experimentado los católicos de nuestro tiempo, ya que la misa pública todavía es limitada y aún no se celebra a plena capacidad:
«Todos los buenos católicos, especialmente aquellos que tienen el misal en inglés, deben leer y meditar en sus oraciones de la misa en casa los domingos cuando no pueden reunirse en la iglesia para el gran sacrificio. En las palabras y sentimientos sublimes que la Santa Iglesia prescribe como instrumentos para ser usados en cada misa, encontrarán mucho material para pensar y mucho alimento para el consuelo».
A medida que el recuento de muertos disminuyó y parecía que había pasado lo peor, el Dr. Sharpley levantó la prohibición de las reuniones públicas el 11 de noviembre. Ese también fue el día en que terminó la Primera Guerra Mundial. En el libro Denver: Mining Camp to Metropolis, se describe una escena estruendosa: «De todos modos, las regulaciones de salud se habrían ignorado ese día. Miles de personas llenaron las calles del centro, gritando y chillando, arrastrando latas detrás de autos y bicicletas para agregar al estruendo. Más de 8,000 personas acudieron al auditorio de la ciudad para cantar y escuchar discursos. Por la noche, los teatros, muchos de ellos nuevamente decorados durante sus semanas de inactividad, reabrieron para entretener a la ‘muchedumbre’».
A fines de noviembre las muertes por influenza se dispararon y el Dr. Sharpley una vez más ordenó la prohibición de las reuniones públicas. También exigió que los compradores y los pasajeros de los tranvías usaran máscaras en público. Esto provocó una reacción un tanto familiar del público en general: «La regla resultó algo desagradable, especialmente porque la gente no estaba segura de que las medidas funcionarían. Los propietarios de los cines se opusieron a cerrar nuevamente, y muchas personas se negaron a usar máscaras».
Poco después Sharpley permitió que los teatros y las iglesias reabrieran con ciertas restricciones, y también revocó la orden de las máscaras. Los casos de gripe alcanzaron su punto máximo en Denver la semana del 7 de diciembre y disminuyeron rápidamente hasta el final del año.
Para los católicos, probablemente se sintió como una Navidad más alegre de lo habitual ese año. Los lectores probablemente estaban encantados de leer el titular en la edición del 26 de diciembre de 1918 del Denver Catholic: «Nuevamente misa pública en Littleton». El artículo que siguió decía: «Se levantó la prohibición y se permitió la asistencia a la iglesia el domingo pasado. A pesar de la profundidad de la nieve y la naturaleza tormentosa de esa mañana, la asistencia fue buena, algunos llegaron bastante lejos. En la mañana de Navidad se celebraron dos misas… La bendición del Santísimo Sacramento se dio después de la última misa».
Es reconfortante saber que en el 2020, mientras vivimos otra pandemia, somos amados por el mismo Señor que sostuvo a nuestros hermanos en la Iglesia mientras luchaban en medio de su propia prueba en 1918; y que su Iglesia todavía se mantiene firme en medio de ella. Sigamos orando por el fin de la pandemia del coronavirus.
