Ubicada en el corazón de la región occidental de Colorado, Caridades Católicas lleva a cabo un ministerio único que extiende el ministerio sanador de Jesucristo a los pobres y a aquellos que están en necesidad en los condados de Garfield, Eagle y Pitkin.
Desde su oficina principal en Glenwood Springs, ubicada en la histórica iglesia St. Stephen, el equipo también brinda apoyo a través de oficinas satélites en Avon y Eagle, donde trabajan con dedicación para apoyar a una región marcada por sus contrastes. Hogar de centros de esquí famosos como Vail y Aspen, la riqueza de la región contrasta marcadamente con las luchas financieras de las familias de clase trabajadora, muchas de las cuales se ven obligadas a trabajar en varios empleos para llegar a fin de mes.
A pesar de su pequeño tamaño, el equipo de la región occidental encarna el espíritu de compasión y resiliencia. Son un grupo unido de miembros del personal que ofrecen una amplia gama de servicios, desde asistencia de emergencia hasta prevención de la falta de vivienda, mientras gestionan programas de vivienda e iniciativas de integración comunitaria.
Una región de contrastes
Marian McDonough, quien ha dedicado 16 años a Caridades Católicas, pintó una imagen vívida del diverso paisaje socioeconómico de la zona.
“Tienes a los ultra-ricos con sus segundas, terceras o cuartas casas aquí, pero también vemos a familias que viven amontonadas—tres o cuatro familias en una sola unidad de dos o tres habitaciones”, explicó.
Esta disparidad económica impulsa la mayoría del trabajo de Caridades Católicas en la región occidental, donde los altos costos de vida hacen que encontrar viviendas asequibles sea una tarea casi imposible para muchos. La geografía de la región y la falta de transporte público agravan la escasez de viviendas.
“La gente puede trabajar en Glenwood Springs, pero vive a 40 millas de distancia, en Parachute”, dijo Kathy Fitzgerald, coordinadora de prevención de la falta de vivienda de Caridades Católicas. “Y con un transporte público mínimo, el viaje diario puede hacer que mantener un empleo sea increíblemente difícil”.
La escasez de viviendas asequibles cerca de las oportunidades laborales es un desafío constante, al igual que la disponibilidad limitada de unidades de alquiler en general.
A pesar de estos obstáculos, el equipo ha logrado avances significativos. Durante el último año, Kathy y su colega, Jenny Del Cid, han ayudado a 30 familias a conseguir vivienda estable, proporcionando asistencia crítica con el alquiler mientras las familias esperan largos períodos—algunas veces hasta 16 meses—para recibir un vale de vivienda.
“También hemos alojado a 14 perros y 7 gatos”, añadió Kathy con una sonrisa, destacando que las mascotas son parte de la familia y que es importante mantenerlas unidas con sus familias.
Apoyo a las familias en crisis
Una de las muchas historias de éxito del año pasado surgió a través del apoyo a una madre soltera con un hijo de ocho años que había pasado por múltiples cirugías, compartió Jenny.
“Tuvo que tomarse un tiempo libre de trabajo y reducir sus horas, lo que los ponía en riesgo de perder su hogar”, recordó.
Gracias a nuestro Programa de Prevención de la Falta de Vivienda, que proporciona hasta seis meses de asistencia con el alquiler, pudieron quedarse en su hogar. El agosto pasado, el hijo se había recuperado por completo, y la madre regresó a trabajar a tiempo completo.
“Son estos los momentos que demuestran lo vitales que son nuestros programas”, dijo Jenny.
Los programas de asistencia de emergencia ofrecen una amplia gama de apoyos, desde pagos de alquiler y servicios públicos hasta boletos de autobús, para clientes que necesitan acceder a refugios en Grand Junction o Denver, debido a la falta de refugios nocturnos en la región.
“Ayudamos a unas 30 personas al mes”, dijo Genesys Balcastro, quien coordina el programa de asistencia de emergencia, enfatizando el impacto transformador del programa, aunque los números puedan parecer pequeños.
Abordando el robo de salarios y empoderando a los trabajadores
El robo de salarios es uno de los problemas más urgentes en la región occidental, especialmente en los sectores de hospitalidad y construcción. Muchos trabajadores temporales, a menudo inmigrantes con habilidades limitadas en inglés, son vulnerables a la explotación.
Pam Sailer, una defensora comunitaria, describió cómo Caridades Católicas interviene para mediar disputas entre los trabajadores y los empleadores.
“Hemos ayudado a recuperar decenas de miles de dólares en salarios perdidos”, dijo, atribuyendo el éxito principalmente a la reputación de la agencia y su capacidad para ofrecer mediación y servicios de traducción. “Cuando un empleador se da cuenta de que estamos involucrados, la mayoría de las veces, paga”.
En muchos casos, los trabajadores necesitan ser informados sobre sus derechos bajo las leyes laborales de Colorado.
“Les ayudamos a leer sus hojas de horarios, les explicamos que tienen derecho a descansos y nos aseguramos de que entiendan sus derechos”, explicó Pam. “Cuando regresan al lugar de trabajo, se sienten más empoderados porque saben cómo funcionan las cosas”.
Viendo hacia el futuro
A medida que el equipo de la región occidental continúa creciendo y evolucionando, tienen varios objetivos para el próximo año. Uno de los principales es aumentar la conciencia sobre el programa de prevención de la falta de vivienda, particularmente con la apertura del proyecto de St. Benedict — un desarrollo de vivienda asequible muy necesario de Viviendas de Caridades Católicas.
Marian también está enfocada en integrar nuevo personal para ayudar a satisfacer la creciente demanda de servicios. “Apoyar a este equipo y a nuestra comunidad es nuestra principal prioridad”, dijo.
Las recomendaciones de palabra son cruciales en las comunidades más pequeñas que sirven, especialmente para la población latina, agregó.
“Hemos construido una reputación de ser confiables”, señaló Marian. “Una vez que las personas saben que podemos ayudar, se comunican con nosotros, y eso se convierte en un efecto dominó”.
A pesar de los desafíos — ya sea la falta de viviendas asequibles, los largos viajes diarios o la falta de refugios — el equipo de la región occidental se mantiene firme.
“Somos un equipo pequeño pero poderoso”, dijo con orgullo. “Y estamos haciendo un trabajo increíble aquí”.
Desde Glenwood Springs hasta Eagle, el equipo de Caridades Católicas está marcando una diferencia profunda, brindando esperanza y apoyo tangible a aquellos que más lo necesitan en la hermosa, pero compleja, región a la que llaman hogar.
