Por Jay Sorgi
Fue la Eucaristía, los sándwiches, un recorrido por el seminario y una conversación llena del Espíritu con un cardenal que se puso al nivel de un grupo de niños de primaria con las manos llenas de galletas.
Más de 35 alumnos de cuarto grado de la escuela St. Vincent de Paul, en Denver, junto con algunos de sus padres, visitaron el cercano seminario teológico St. John Vianney.
Vivieron una experiencia que pocos niños tienen la oportunidad de experimentar: una charla con el cardenal James F. Stafford, arzobispo emérito de Denver, quien sirvió de 1986 a 1996.
“Todos estábamos muy felices y emocionados de conocerlo”, contó Mac, uno de los alumnos.
Conocieron a un hombre con juventud y energía espiritual, capaz de conectar con los niños a través de la fe.
“No sé quién estaba más intrigado, si los niños o él, con sus 93 años. Estaba clarísimo de mente”, dijo Apryl Walker, madre de un alumno de cuarto grado. “Su interacción con los niños… hizo que ellos le hicieran muchísimas preguntas. Fue realmente mágico estar en el mismo lugar con él”.
Apryl explicó que la visita surgió a partir de una excursión similar que vivió su hijo mayor, también con el cardenal, y quiso ofrecer la misma oportunidad a su hijo del medio.
“Al principio no tuve éxito, pero empecé a contactar a todos los que conocía en el seminario”, relató. “Finalmente alguien me respondió y me dijo que el cardenal estaba de sabático, y que era muy probable que no pudiéramos verlo”.
Para su sorpresa, el cardenal asistió. Y, para su corazón, dejó huella.
“No sabría explicar cuál es su secreto, pero sin duda logró una conexión profunda con todos nosotros”, dijo Apryl. “Nos habló de cuando su mamá estaba muy enferma de tuberculosis, de cómo él fue a vivir con familiares y nunca perdió la fe ni la esperanza en su sanación, y de su camino hasta llegar a ser arzobispo y cardenal. Su historia de vida es realmente impresionante”.
Algunas preguntas fueron justo las que se pueden esperar con ternura de los niños, y él las recibió con gracia y alegría.
“Unos niños le preguntaron si había estado vivo durante el Titanic”, contó Apryl (todavía no había nacido). “Estaba muy decidido a conversar con ellos, y se le notaba fascinado por los niños. No sé quién estaba más maravillado, si él o ellos”.
Ese tipo de presencia personal no sorprendió a la hermana Marie Isaac, OP, directora de la escuela St. Vincent de Paul.
“Tiene carisma”, comentó. “He conocido al cardenal Stafford en ocasiones anteriores. Se nota que ha vivido su vocación con mucha fidelidad, y por eso está muy cerca de Dios. Eso lo hace abierto a los demás. Con cualquier persona que se encuentre, se muestra accesible, amoroso y hace conexión con facilidad. Es muy humano”.
La excursión incluyó una Misa privada de 30 minutos en la capilla del seminario antes de la charla del cardenal con los niños.
Después almorzaron en el jardín de rosas del seminario: sándwiches, papas fritas, cajitas de jugo y, por supuesto, galletas. Luego pudieron recorrer partes del seminario que pocos católicos en Denver han visto en persona.
“Nos dieron una visita privada; pasamos por la biblioteca y vimos diferentes reliquias”, contó Apryl. “Vimos un bastón que perteneció al papa san Juan Pablo II y un libro escrito en los años 1500. Fue algo mágico ver cosas que normalmente no podrías ver”.
“Mi parte favorita fue la biblioteca, donde vimos la ropa del papa”, dijo Emma, otra alumna de cuarto grado.
A veces, las excursiones escolares se convierten en semillero de vocaciones. Es posible que este tipo de visita inspire a algún niño a considerar el sacerdocio, el diaconado o la vida consagrada.
“Dicen que los niños empiezan a pensar en su vocación en quinto grado y luego más adelante también, pero generalmente comienza ahí”, explicó la hermana Marie Isaac. “Nuestros alumnos reciben la confirmación en tercer grado, y luego, en cuarto, tener esta experiencia tan hermosa les ayuda a mantener la vocación en el corazón. Creo que es una manera maravillosa de mantenerlos abiertos y darles ideas de lo que Dios puede querer para ellos”.
Ese llamado a una vida más plena en Cristo puede haber comenzado con una visita, a inicios de septiembre, para conocer a un cardenal de 93 años que sigue viviendo con esa misma visión y espíritu: mostrar que vivir en Cristo es abrazar la humanidad de cada persona, incluso la de los más pequeños.
“Conocer al cardenal Stafford ayudó a los niños a entender que es una persona sencilla como ellos, que tiene un papel especial en la Iglesia, pero que eso no significa que sea inaccesible o esté lejos de ellos. Quiere estar muy cerca de los niños”, afirmó la hermana Marie Isaac.
Lo bastante cerca como para inspirarlos.
“El cardenal”, dijo el pequeño Mac, “me enseñó a nunca perder la esperanza”.
